根据发表在《Nature Communications》期刊上的一项研究，尼安德特人可能死于现代人类带来的疾病。现代人类近亲尼安德特人占据欧洲长达 20 万年，但在遇上现代人类之后却迅速消失。是什么导致了尼安德特人的灭绝？气候、疾病、自然灾害还是现代人类？斯坦福大学的研究人员提出疾病是导致尼安德特人灭绝的一大原因。研究人员利用疾病传播和基因流动的数学模型，证明了两个物种所特有的疾病造成了无形的疾病屏障，阻止了他们进入敌方的领土。在这个以黎凡特（东地中海）为中心的狭窄区域内，尼安德特人和现代人维持了数千年的暂时平衡。两个物种通过杂交而融合在一起，最终打破了原先的僵局。他们的杂交后代可能同时携带了两个物种的免疫相关基因，而这些基因在现代人类和尼安德特人群体中缓慢传播。随着这些保护性基因的传播，两个群体的疾病负荷或感染后果都逐渐减轻。最终达到了一个临界点，使得现代人类获得了足够的免疫力可以跨过黎凡特区域，并深入尼安德特人的领地，而健康方面几乎不受到影响。此时现代人类相对于尼安德特人的其他优势就显得更加重要了，比如更致命的武器，或更复杂的社会结构。