美国、加拿大和欧洲的多项研究显示，老年痴呆症发病率呈下降趋势。但痴呆症的重要风险因素如中年肥胖率却呈快速上升趋势。因此痴呆症发病率下降颇令人不解。多伦多大学教授 Esme Fuller-Thomson 与其学生 ZhiDi (Judy) Deng 在《Journal of Alzheimer's Disease》期刊上发表论文，提出了一种可能的解释：痴呆症发病率下降可能是终生铅暴露代际差异的结果。含铅汽油在 1920 到 1970 年代是铅污染的主要来源。随着它的淘汰，人体血液中的铅含量开始下降。研究显示，1925 年前出生的人一生接触到的铅两倍于 1936 到 1945 年之间出生的人。铅是一种众所周知的神经毒素，动物研究与对个人的研究显示接触铅与痴呆症有关联。