地球历史上共发生过 5 次全球性的大规模集群灭绝事件，发生在 4 亿多年前奥陶纪末的生物大灭绝是其中第一次。根据中外科学家发表在《固体地球科学》上的一项研究，这次事件只持续二十万年。在奥陶纪，如今的华南地区大多数处在深水区，形成了大量黑色页岩，冰川影响的变化并不明显，给研究带来了很大的障碍。但在云南永善县，研究人员发现了一段连续完整的、出露良好的奥陶系—志留系界线剖面。以这些时间为基础，在详细沉积学研究的基础上，研究人员首次结合不同岩性的沉积速率差异，最终发现奥陶纪末的这次大灭绝，发生在 4.431 亿年前到 4.429 亿年前的 20 万年间。