母乳长期以来被认为对新生儿有益，能保护婴儿免受某些感染。哈佛医学院对小鼠的研究显示，这种保护作用与肠道微生物有关联。研究报告发表在《自然》期刊上。新研究表明，针对母体肠道中的一种特定生物体而产生的抗体会通过乳汁和胎盘传递给后代，保护新生儿免受至少一种疾病的感染，而导致并可能致命的微生物是大肠杆菌。在没有和任何微生物接触的情况下，新生儿的免疫系统是一片空白。在最初的三周中，新生儿的免疫保护完全来自于孕妇在怀孕期间通过胎盘，在分娩期间通过分娩道以及在分娩后不久通过母乳传递给胎儿的母体抗体。