科学家从 1966 年保存的组织样本中发现了已知最古老的近乎完整的 HIV 基因组。样本来自刚果民主共和国，而之前已知最古老的 HIV 基因组来自 1976 年从刚果提取的血样。古老的基因序列有助于确定病毒基因突变的时间，帮助科学家跟踪病毒的传播，确定其传播到人类的时间。根据病毒样本的基因序列，HIV 病毒最早是在 1900 年代初的某个时间从黑猩猩传播到中非的人类。病毒有多种菌株，其中 HIV-1 的 M 组病毒占到了所有感染的 95%。