文明毁灭的因素有很多。罗马帝国的缓慢衰落通常被认为是蛮族入侵、军事行动失利、经济困难、政治腐败，对奴隶的过度依赖等诸多因素促成的。但很多人认为，铅中毒对罗马统治者的影响也是帝国毁灭的一个关键因素。科学家对此展开了新的辩论，但尚未有定论。铅对人体剧毒，因此今天的人类已经很少使用它，但古罗马人是不知道的。罗马人广泛使用铅，将其用于水管、棺材、锅和餐具。他们还使用醋酸铅作为甜味剂，记录下来的 450 种食谱中有 100 种要用到铅甜味剂。铅中毒对罗马帝国毁灭潜在作用的争论最早可追溯到 1983 年的一篇论文，论文作者 Jerome Nriagu 在研究了罗马皇帝饮食后指出 30 位皇帝有 19 位偏爱铅污染的食物和酒，其中很多人可能会铅中毒。但其他研究人员指出，罗马水管中的铅含量虽然很高，但不足以造成严重的健康问题。