面对威胁，大脑必须迅速采取行动。脑神经元会建立新连接，而这刹那间的反应可能决定个体的生与死。不过在这类应激反应中，大脑自身的破坏风险也会上升。最近一项令人不安的发现表明，为了更快地表达学习与记忆基因，脑细胞会在某些关键节点上将自身 DNA 拆分成碎片，再重建其中断裂的基因组。这一发现不仅让我们体会到大脑可塑性的本质，还表明 DNA 断裂可能是正常细胞过程中的常见且重要的组成部分。这将直接影响到科学家看待衰老、疾病以及原本被认定为偶发性基因组变化的方式。更令人惊讶的是，期间 DNA 会出现双链断裂，即螺旋梯中的两条轨道在基因组的同一位置上被齐腰切断——这是一种特别危险的遗传性损伤，被认为与癌症、神经变性及衰老有所关联。相较于其他 DNA 损伤，双链断裂的修复难度更高，这是因为其中失去了可以作为修复指导的完整参考“模板”。