遥远漩涡星系中一颗土星大小的行星可能是人类在银河系外探测到的首颗行星。这颗系外候选行星围绕一个 X 射线双星运行——由一颗普通恒星和一颗坍缩的恒星或黑洞组成，它与双星系统的距离大致相当于天王星与太阳的距离。这一发现打开了在更遥远距离上寻找系外行星的新窗口。到目前为止，人类探测到近 5,000 颗系外行星，但它们都在银河系中——很少有行星与地球的距离超过 3,000 光年。

因其独特的形状，螺旋星系 Messier 51（M51）也被称为漩涡星系，该星系中的这颗行星距离大约 2800 万光年。领导这项研究的美国哈佛-史密森天体物理中心的 Rosanne Di Stefano 博士表示：“1750 年代以来，人们一直推测现在被称为星系的暗淡遥远星云是岛屿宇宙：类似银河系的受引力束缚的巨大恒星族群。我们发现的这颗系外候选行星……让我们第一次窥探到外部行星系统族群，将行星搜索的范围扩大大约 10,000 倍的距离。”