一开始没人仔细查观察这种新变种。2021 年 1 月在南非发现的名为 C.1 的新冠病毒谱系看起来与其它变种类似。它传播不多，基因组没什么出人意料的东西。

但是病毒演化得很快。异常快。比地球上任何其他生物都快——新冠病毒也不例外。研究病原体演化的巴斯大学教授 Ed Feil 最近分析了冠状病毒的突变率。Feil 对 The Conversation 解释说：“按照所占基因组大小的比例计算，在大流行期间，新冠病毒经历的突变演化数量大致相当于人类自大约 250 万年前首次在地球上行走以来所经历的变化数量。”

毫不奇怪，仅仅四个月之后，南非遭受了由高传染性的德尔塔变种引起的第三波疫情高峰，一个跟踪该病毒的团队开始检测到新的 C.1 版本，其基因组发生了广泛的变化。他们很快发现，这个被称为 C.1.2 的变种的变异比其他任何一种席卷全球的主要变种都更多。它包含了在阿尔法、贝塔、伽马和德尔塔变种中发现的所有关键变化，以及正在调查的其他一些令人担忧的变化，包括一些与逃避免疫系统的能力相关的变化。

这种病毒在演化过程中是否还会发生其他状况目前仍无定论。它会的。

约翰内斯堡国家传染病研究所的计算生物学家 Cathrine Scheepers 表示：“这个版本的突变多得多。”他是 2021 年 5 月发现 C.1.2 的团队中的一员。幸运的是，Scheepers 表示，和德尔塔相比，这种新的变种目前仍然保持在较低水平，但已在另外 10 个国家/地区检出。Scheepers 补充说：“我们正在监控它。”

SARS-CoV-2 的传染性比阿尔法毒株高出了 40% 到 60%，而阿尔法毒株的传染性比原始毒株高 50%，它变成一些流行病学专家所说的我们此生遇到的最具传染性的疾病。引起麻疹和水痘的病毒比德尔塔更容易传播，但是德尔塔的传播周期更快，它能在四天之内从一个人传播到另一个人，而其他的病毒至少需要 10 到 14 天的时间。

占据主导地位的德尔塔：在世界绝大多数地方，德尔塔变种导致了大多数的新冠病例，在竞争中超过了其他的变种。这是因为该变种的演化使其能比早期毒株更有效传播。在病毒传播的每个人群中，它都在继续进化，这张地图将继续变化。

只要存在可以感染的易感人群，病毒就会传播、复制和变异，并在传播的过程中演化。自然选择的演化是生物学的法则，就像万有引力是物理学的法则一样；这是一种确切的自然力量。这种病毒的持续传播将导致进一步的变异、新的变种、更多的死亡和持续的大流行。

这并不是说人类没有试图去管理这种病毒的演化。我们有。每天疫苗制造商、研究人员和政府都在跟踪病毒的变化，识别和控制新的变种，并试图减缓传播。我们这个物种开展了历史上规模最大的疫苗接种行动，在最初爆发两年内，为 39 亿人接种了至少一剂新冠疫苗。

然而我们一直无法控制这种病原体。新冠病毒是自然选择演化的缩影，是一个非凡的对手。正如之前和未来的无数次一样，人类低估了自然的威力，我们处于危险之中。