人类大脑似乎是演化的最高成就，但是这一成就根源极深：现代大脑源于复杂性方面数亿年的增量进步。演化生物学家通过动物家族树的分支追溯了这一进程，该分支包含了所有具有中枢神经系统的生物，即两侧对称生物，但明显神经系统的基本元素出现得更早。英国埃克塞特大学的一组研究人员最近的一项发现清楚地表明了这个“更早”有多早。他们发现，所有早于具有中枢神经系统生物的主要动物群都具有两种重要神经递质的化学前体，神经递质是神经系统使用的信号分子。然而，最大的惊喜是这些分子也存在于动物的单细胞亲属——领鞭虫中。这一发现表明，动物神经肽的起源甚至早于最早的动物演化。在挪威 Sars 国际海洋分子生物学中心研究神经元演化起源的 Pawel Burkhardt 认为，这一发现“解决了一个长期存在的问题，即动物神经肽是何时以及如何演化的。”它还表明在对大脑运作至关重要的信号分子中，至少有一些分子最初是为了完全不同的目的，在仅由单个细胞组成的生物体中演化出现的。动物的神经系统由相互连接的神经元组成，通过各种肽神经递质在突触之间传递信息。这些肽是神经元相互交流的语言。