全球首次对海洋 RNA 病毒的研究发现了数千种新病毒，其中一些在海底固碳方面发挥了核心作用。2009 年至 2012 年间，研究人员在一艘名为 Tara 的船上收集了世界所有海洋的海水样本。俄亥俄州立大学的 Guillermo Dominguez-Huerta 和同事此前曾研究过这些样本中的数十万个 DNA 病毒，发现它们集中在五个主要生态区，其中一些在北冰洋多样性程度最高。但这只是故事的一半。海洋中还充满了另一种病毒，这些病毒的基因组由另一种被称为 RNA 的遗传物质组成，细胞用它来指导蛋白质合成。使用现有方法分析 DNA 病毒相对容易，但研究人员必须想方设法改进技术以区分病毒 RNA 和每个样本中游动的其他生物体产生的过量 RNA。现在 Dominguez-Huerta 和同事发表论文，他们使用来自 Tara 的样本对海洋中 RNA 病毒进行了有史以来最大规模的研究。研究人员在海洋中发现了 5000 多种 RNA 病毒，几乎所有这些病毒都是新的科学发现。研究团队特别关注病毒在碳封存中所起的作用。每天大量死去的浮游生物沉入海底，带着它们体内的碳，之后可能会被埋葬数百万年。这个过程被称为生物碳泵，每年可以带走多达 120 亿吨的碳。这大约是人类造成的二氧化碳排放总量的三分之一。