与地球一样，气态行星如土星、木星、天王星和海王星的大气上层非常炎热。但和地球不同的是，太阳太遥远而不是这些行星热量的主要来源。其热量来源是行星科学领域的一大谜题。利用 NASA 卡西尼号探测器在其任务的最后阶段收集的数据，科学家找到了可行的解释：行星南北极的极光。太阳风和来自土星卫星的带电粒子之间相关作用产生的电流，激发了极光，加热了大气上层。卡西尼号收集的温度数据显示，温度峰值靠近极光，显示极光电流加热大气上层。科学家表示，卡西尼号让他们能更详细的了解土星上层大气。研究报告发表在《Nature Astronomy》期刊上。

SpaceX 周三发射了它的第六批 60 颗 Starlink 互联网卫星。Falcon 9 在飞行中途发生了罕见的引擎故障，但火箭最终还是克服了问题成功部署了卫星。这是 SpaceX 首次第五次重复利用 Falcon 9 火箭第一级。火箭第一级有 9 个 Merlin 引擎，在起飞 2 分 22 秒后一个引擎提前关闭，但这没有影响到入轨，其它 8 个 Merlin 引擎点火了更长时间以补偿推力的损失。在起飞 15 分钟后，60 颗 Starlink 卫星都部署到了轨道上。SpaceX 尝试回收火箭第一级但失败了，在过去的三次发射任务中有两次回收失败，暂时不清楚回收失败是否与一个引擎提前关闭有关联。

天文学家在《自然》期刊上报告，一颗气态巨行星有着令人称奇的独特之处：铁雨会从天而降。气态巨行星 WASP-76b 的质量类似我们的木星，但半径几乎是木星的两倍，原因是它更炎热，其表面温度高达 1,890°C，它与母星靠得很近，围绕恒星一周只需要 1.8 天。在如此高的温度下，铁将处于气体状态。这颗行星与母星潮汐锁定，在恒星光照射的一边，铁被蒸发进入大气层，输送到没有光照射的黑暗面。因为暗面大气层更冷，铁从气态凝结成液滴，就像是夜幕下的铁雨。当然气态行星没有液体可以掉落的表面。当大气层流动到对着恒星光的一面铁液滴会再次蒸发。

天文学家观测到至今最遥远的耀变体，接近 130 亿光年。PSO J0309+27 是意大利伊苏布利亚大学博士生 Silvia Belladitta 领导的团队发现的，Swift 太空望远镜的观测证实它是至今发现的最遥远的耀变体。耀变体也被称为活跃星系核（AGN），星系中心的超大质量黑洞正在吞噬周围的气体和恒星。J0309+27 的红移值是创纪录的 6.1，类似的天体此前从未测量到这样一个值。它形成于宇宙诞生的前 10 亿年，是 Swift 太空望远镜在这样的距离上观测到的最明亮 X 射线源。它的质量相当于太阳质量的 10 亿倍。研究报告发表在《Astronomy & Astrophysics》期刊上。

计算机科学家 David Gedye 在 1995 年设想通过互联网利用全世界的个人计算机创建一个虚拟超级计算机，帮助 SETI 处理射电望远镜收集到的海量天文数据，寻找能证实地外智能生物存在的信号。这个设想演变成为了 SETI@home（Search for ExtraTerrestrial Intelligence at Home），它在 1999 年上线。运营 SETI@home 的加州伯克利 SETI 研究中心本周二宣布将在 3 月底停止向 SETI@home 用户分配新的数据，标志着这个有 21 年历史的试验的结束。SETI@home 总监 Eric Korpela 否认这意味着项目的死亡，称只是休眠，SETI@home 未来可能会重新启动去处理来自南非 MeerKAT 阵列和中国 FAST 射电望远镜的数据。与此同时，Breakthrough Listen 项目将接过火炬继续搜索地外文明。Breakthrough Listen 由亿万富翁、硅谷投资人 Yuri Milner 资助一亿美元创建。

天文学家在 3.9 亿光年外蛇夫座星系团的一个超大质量黑洞附近观测到一个奇怪的空洞，它被认为是一场巨大爆炸留下的，而这次爆炸是已知最大的，所释放的能量是此前记录的五倍多。研究报告发表在预印本网站上。此类爆炸发生在大量物质被超大质量黑洞吞噬过程中，当黑洞旋转和扭曲时空，物质转变成一个强大的射流飞离而去。这个空洞有 75 万光年宽，创造这一空洞所需的能量大约为太阳一生所释放能量的 100 亿倍。天文学家不清楚这个不再活跃的黑洞是如何释放出如此巨大的能量。

一个坏消息：在我们有生之年是不会看到参宿四演变成超新星了。天文学家在红外光波长的观测显示现阶段的参宿四与过去五十年相比没什么变化，可见光波长观测到的显著变化主要是局部现象导致的。参宿四距离地球约 700 光年，是一颗红超巨星，已进入生命的末期。维拉诺瓦大学天体物理学家 Edward Guinan 的团队记录到参宿四光的亮暗有一个大约 425 天的周期，亮度变化通常不超过 25%。去年在跟踪了参宿四 25 年之后 Guinan 考虑关闭这个项目，但最后决定还是继续下去。去年 10 月参宿四开始变暗，12 月参宿四越来越暗，Guinan 向天文学社区发出了警告，更多天文学家对它进行观测。一些人猜测参宿四的寿命即将结束要爆发了。但最新的观测给出了否定的答案。

一颗只有太阳质量 8% 的小恒星释放出了比太阳耀斑更强大的“超级耀斑”，不过耀斑发生的时间是在 2008 年 7 月 5 日，天文学家直到最近才注意到。根据发表在《Astronomy & Astrophysics》期刊上的研究，被称为 J0331-27 的 L 型矮星释放出了强度十倍于太阳最强耀斑的超级耀斑。此类的恒星质量勉勉强强能产生核聚变。L 型矮星的表面温度只有 1,830 摄氏度，是太阳表面温度的三分之一。天文学家不知道它的耀斑是如何产生的，计算机模型认为它没有足够的能量能产生耀斑的磁场。欧洲航天局的 XMM-Newton X 射线天文台观察了它 40 天只看到一次耀斑，它可能需要较长时间酝酿积累能量产生一次大爆发。

欧洲南方天文台公布了甚大望远镜拍摄的参宿四最新照片，显示其形状发生了改变。参宿四是一颗红巨星，已进入了生命的末期，最近在长时间变暗之后又快速变亮，因此引发了广泛关注，认为它可能将面临超新星爆发。天文学家的照片显示，2019 年 1 月参宿四还是呈明亮圆盘形状，2020 年 12 月它变成了椭圆形。是什么导致了形状变化，是周围的气体尘埃还是参宿四本身？天文学家暂时还没有答案。

天文学家发现一颗潜在有威胁性的小行星有自己的卫星。所谓潜在威胁性是指它将会近距离飞过地球。位于波多黎各的 Arecibo 天文台因一系列地震而在一月的大部分时间里关闭了。1 月 27 日科学家使用夏威夷的一台望远镜发现了奇特的小行星 2020 BX12。1 月 29 日 Arecibo 天文台重新开放，它的进一步观测发现 2020 BX12 实际上由两个天体构成。天文学家已经计算出 2020 BX12 将在下个世纪近距离飞过地球。2020 BX12 是一个双星系统，较小的围绕大的运动，大的直径至少 165 米，小的直径约  70 米，两者相距约 360 米。

上个月，天文学家注意到参宿四的亮度比往常更为黯淡，如今的参宿四是一个多世纪观察以来最黯淡的时刻。那么参宿四发生了什么？最可能的解释是它经历了超低亮度期，两个变光周期同步，而同时亮度到达了最低值。但还有一种可能性是：参宿四接近了生命的终点。参宿四是一颗红超巨星，已进入了生命的末期，其结局将是超新星爆发。自 1604 年超新星以来，银河系内就没有再出现过明亮的超新星。我们所观察到超新星都发生在遥远的地方，而参宿四距离地球只有 640 光年。在如此近距离爆发超新星，它可能比满月还要明亮（科学家对此不确定）。如果参宿四未来几个月一直黯淡下去，那么大结局有可能来临（但也不一定）。

天文学家至今确认了两个星际天体：`Oumuamua 和 Borisov，前者外形奇特，后者则和普通的太阳系彗星相似。那么太阳系内究竟存在多少可能的星际访客？瑞士和德国的两名研究人员利用数学模型估计了周期 200 年或以上的彗星有多少可能是外来的。研究估计，在太阳系中约有 10 万颗类 `Oumuamua 的小行星和 100 颗类 Borisov 的彗星。如果对这些天体在太阳系中存在的时间（少于1000万年）作一个保守的估计，研究人员预计会有 2 万颗 `Oumuamua 或 20 颗彗星。

天文学家使用 NASA 的 TESS 卫星发现了一颗地球大小的位于宜居带的行星。TESS 利用凌日现象探测行星。它在恒星 TOI 700 的周围发现了三颗行星，其中两颗离母星较近，公转一周 10 天和 16 天，第三颗 TOI 700d 位于宜居带——即其表面温度让液体水有可能存在。TOI 700 是一颗 M 级矮星，位于南天星剑鱼座，大小质量约为太阳的 40%，表面温度为太阳的一半。TOI 700 d 大小为地球的 1.2 倍，公转一周 37 天，从恒星获得的能量大约为地球从太阳所获得能量的 86%。三颗行星都潮汐锁定母星。

中国在 2018 年 和 2019 年连续两年火箭发射次数位居世界第一，2018 年是 35 次轨道，2019 年是 34 次发射 32 次成功，俄罗斯是 25 次，美国是 21 次。2020 年美国将会发力，大幅增加发射次数，而中国也计划执行更多次发射，两国将竞争 2020 年的发射次数桂冠。中国宣布计划在 2020 年执行 40 次以上的发射，大部分发射由中国航天科技集团使用长征系列火箭完成，其中包括首次火星飞船任务，嫦娥五号探月任务。美国的发射将主要由 SpaceX 完成，2019 年对 SpaceX 而言是比较平均的一年，只完成了 13 次发射，如果一切进展顺利，2020 年 SpaceX 将完成  30 次以上的发射。此外，SpaceX 和联合发射联盟都计划在今年进行首次载人飞行任务。

1970 年代至今，NASA 向星际空间发射了四颗人造探测器：先锋十号和十一号，航海家一号和二号。它们有的已经进入了星际空间，有的还在途中。但它们将会拜访哪些星系，需要耗费多长的时间？两位研究员 Coryn Bailer-Jones 和 Davide Farnocchia 在预印本网站 arXiv 上发表论文，对此展开了一番计算。他们利用了 ESA 盖亚太空望远镜收集的 720 万颗恒星数据。研究人员发现，这四颗人造探测器未来一百万年预计将会经过 60 颗恒星。他们发现，先锋十号将会率先访问另一个恒星系 HIP 117795，该星系位于仙后座。他们还计算了探测器与恒星相撞或被恒星引力捕获的可能性，认为微乎其微：10^20 年发生一次。

巴基斯坦高级官员指责印度的太空计划产生的太空碎片成为太空污染的主要来源，但根据 NASA 轨道碎片计划办公室（ODPO）的数据，印度产生的太空垃圾仍然比俄罗斯、美国和中国少。然而印度制造的太空碎片数量正在上升：从 2018 年的 117 件增加到 2019 年的 163 件。今年 3 月印度成为第四个进行反卫星导弹试验的国家。它在近地空间 300 公里高度的低地球轨道上进行了试验，印度称这样不会将碎片留在地球轨道。NASA 表示，印度的这次发射测试三个多月后已追踪到大约 50 个碎片。目前地球轨道上有 23,000 多件大于 10 厘米的碎片，俄罗斯最多，超过 5000 件；美国第二；中国第三，超过 3000 件，主要来自 2007 年反卫星武器试验。

ESA 委托瑞士初创公司 ClearSpace 提交方案，于 2025 年发射“清道夫”清理轨道上一块100公斤重的碎片。ClearSpace 公司由洛桑联邦理工学院的人员组成，将于近期提交“清洁太空-1”任务的相关方案，计划于明年 3 月启动这一项目，这也是首个从轨道上清除太空碎片的任务。ClearSpace 创始人兼首席执行官卢克·皮盖说：“我们在太空中拥有近 2000 颗仍在工作的卫星，3000 颗已经失效的卫星。未来几年，卫星的数量将增加一个数量级，也将出现多个由成百上千颗卫星组成的巨型星座。显然，我们需要‘拖车’将一些失效卫星从拥堵的地方移走。”

天文学家观察到有记录以来最大的黑洞，其质量为太阳质量的 400 亿倍，相当于银河系所有恒星质量的三分之二。该黑洞位于一个超大质量星系中，该星系至少由八个小星系合并而成。研究报告发表在 arXiv 上，已被《The Astrophysical Journal》期刊接受。Holm 15A 是一个椭圆星系，位于 Abell 85 星系团的中心。当两个螺旋星系如我们的银河系和仙女座星系合并，它们会形成一个椭圆星系，其中心黑洞也合并形成更大的黑洞，并将周围的恒星推到新形成星系的边缘。导致的结果是椭圆星系通常没有太多的气体去形成新的恒星。它们看起来很空洞，因此这些椭圆星系被称为“空心星系”。

天文学家团队首次发现了一颗巨型行星围绕白矮星运行的间接证据；这颗地球大小的白矮星距离地球 1200 光年，而这颗行星是其 4 倍多，也是第一颗被发现的绕白矮星旋转的行星；在这颗类似海王星的行星上，一个彗星状的气体尾巴正被它所环绕的炽热白矮星蒸发掉。研究报告发表在《自然》期刊上。白矮星是类太阳恒星爆炸残余，在近距离内，巨行星的大气层被剥离，在白矮星周围形成了一个气体圆盘。而这个独特的系统暗示了太阳系在遥远的未来可能是什么样子。

耶鲁大学的天文学家利用夏威夷 Keck 天文台的望远镜拍到了已知第二个星际访客彗星 2I/Borisov 的照片，显示其彗尾长达 16 万公里。 2I/Borisov 是业余天文爱好者 Gennady Borisov 在 2019 年 8 月 30 日发现的，与已知第一个星际天体 'Oumuamua 奇特外形不同，2I/Borisov 与太阳系内的彗星区别不大。2I/Borisov 尚未抵达最接近地球的地方，它的彗核被认为只有 1.6 公里宽。