NASA 上周宣布，开普勒望远镜燃料即将耗尽因此让其进入到休眠状态。开普勒望远镜于 2009 年 3 月发射，其主要任务是搜寻系外行星。至今它已确认了 2,650 颗系外行星。望远镜在 2013 年 5 月遭遇过一次危机，用于对准目标星域的陀螺仪使用的四个反应轮中的两个失效。NASA 任务科学家找到了一个聪明的方法解决了这次危机：利用来自太阳的压力提供额外的定位辅助。开普勒在 2014 年恢复工作，进入到了 K2 阶段。这次的休眠将持续到 8 月 2 日，在第 18 次观测任务数据下载之后，它将利用剩余燃料执行第 19 次任务。开普勒的接替者 The Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) 已经于 2018 年 4 月发射，5 月产生了测试图像。TESS 是开普勒的一次大升级，观测区域是开普勒的约 400 倍。

为了寻找太阳系中的地外生命，NASA 将目光瞄准了木星卫星欧罗巴（木卫二），它计划在下一个十年向这颗冰卫星展开两次耗资巨大的探索任务。行星科学家 Carolyn Porco 认为 NASA 应该将有限的资源投入到一个我们更了解的世界恩克拉多斯（土卫二）。通过卡西尼号探测器，人类对土星的卫星有了更多了解，恩克拉多斯也有液态海洋，它喷射出的羽流中发现大量有机分子，它是寻找地外生命的最诱人地点之一，相比之下欧罗巴则所知不多。探索恩克拉多斯的费用也比欧罗巴廉价得多，不需要登陆去收集证据，只需要从羽流附近飞过。

天文学家首次拍摄到了一颗行星正在围绕恒星的尘埃和气体圆盘中形成的照片。年轻的矮星 PDS 70 年龄不到一千万年，其类行星伴星 PDS 70b 年龄大约在 500 到 600 万年之间。这颗形成中的行星大小是木星的数倍，可能有云状大气层。这颗行星的轨道距离与母星较远，类似太阳系中的天王星与太阳，它环绕矮星一周需要 118 年，其表面温度超过一千度，比太阳系中的任何行星的温度都高。对 PDS 70b 的观察有助于更好的理解行星的形成过程。

去年 10 月，天文学家利用夏威夷的巡天望远镜 Pan-STARRS1 发现了一颗奇怪的天体 `Oumuamua。`Oumuamua 在夏威夷语中的意思是 “第一信使”，它被认为是人类已知的第一颗星际天体。访问太阳系的星际天体肯定很多，而它是第一颗被人类密切观察并确认的星际天体。`Oumuamua 有着雪茄外形，与我们在太阳系观察到的天体存在显著差异，它正在加速远离太阳系。但它究竟是小行星还是彗星？天文学家本周在《自然》期刊上发表研究报告，根据多个望远镜对'Oumuamua 轨道的测量，发现它除了受到来自太阳和行星的引力作用外，它的加速还受到了非引力的作用力，这种非引力的力是气体和尘埃释出导致的，而这正是彗星的特征。`Oumuamua 是一颗彗星。

比邻星是离我们最近的恒星，它距离地球 4.22 光年，它的一颗类地行星比邻星 b 是离我们最近的行星。如果我们要派人去探索比邻星 b，按照目前的技术，显然需要经过数十代人历经数千年时间（6300 年）才可能抵达。如果前往比邻星 b 的人数太少，遗传多样性的缺乏将会严重影响后代的健康。那么禁止近亲繁殖维持健康人口的最少数量是多少呢？法国斯特拉斯堡大学的研究人员在预印本网站发表研究报告（PDF）认为，根据一个自适应的社会工程原则，98 人就足够了。

对 NASA 卡西尼号探测器数据的分析发现，土卫二（Enceladus）存在大量有机分子。论文发表在《自然》期刊上。土卫二直径约 500 公里，是土星第六大卫星，卡西尼号曾多次近距离掠过这颗卫星，发现其南极地区喷射出的富含水分的羽状物。卡西尼号还在其地表下发现液态水海洋的证据。在最新研究中，天文学家从羽流中发现大量有机分子。虽然研究人员已经在太阳系的各个角落发现了有机分子，但土卫二有机分支的规模仍然令科学家吃惊，它被认为是太阳系中寻找地外生命的最诱人地点。复杂有机物也可能来自于非有机过程，但我们也不能排除土卫二存在生命的可能性。

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）宣布，用于探索生命起源的 “隼鸟 2 号” 探测器抵达目的地 “龙宫” 小行星。隼鸟 2 号于  2014 年 12 月发射，其目标是小行星 162173 号，aka 龙宫，这颗小行星被认为存在接近生命起源的有机物和水。JAXA 已确认隼鸟 2 号于 27 日上午 8 时 35 分抵达相距龙宫约 20 公里的目标地点。隼鸟 2 号处于正常状态。隼鸟 2 号将与环绕太阳的龙宫并行，在 2019 年底之前展开观测，尝试进行 3 次着陆。目标是采集表面的岩石，并计划射出金属弹，挖掘地下深处，采集地下的沉睡物质。隼鸟 2 号计划到 2020 年底将采集的标本带回地球。这些岩石将成为太阳系形成和生命起源的研究资料。

根据发表在《Astronomy and Astrophysics》期刊上的一项研究，天文学家根据对大量恒星的分析估计银河系圆盘直径是以前认为的两倍—— 20 万光年。银河系是一个螺旋星系，由圆盘和旋臂构成，外部是被称为银晕的稀疏星云。加拿大和中国国家天文台的研究人员利用光谱学分析了 4,600 多颗恒星的化学构成，发现圆盘恒星比以前认为的更远离星系中心。虽然直径变大了，但银河系仍然小于它的邻居仙女座星系。银河系变大并不意味着变得更重，因为外围的恒星密度比中心小得多，因此外围少量的恒星并没有让银河系变重，其质量和以前基本一致。

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）6 月 4 日宣布，用于探索生命起源的 “隼鸟 2 号” 探测器即将抵达目的地 “龙宫” 小行星。隼鸟 2 号于  2014 年 12 月发射，其目标是小行星 162173 号，aka 龙宫，这颗小行星被认为存在接近生命起源的有机物和水。JAXA 预计隼鸟 2 号将于 6 月 21～7 月 5 日抵达龙宫附近。在采集岩石和沙子之后隼鸟 2 号计划于 2019 年底离开，2020 年底返回地球。

NASA “新视野” 号探测器拍摄的冥王星照片显示了一批呈带状分布的丘状物，绵延约 75 公里。根据发表在《科学》期刊上的论文， 这种与地球上的沙丘颇为相似的丘状物可能是甲烷冰微粒堆积成的。冥王星沙丘之间的距离从 400 米到 1000 米不等，排列颇有规律，互相之间的角度与附近山坡角度有关，这都显示它们是山间吹来的风造就的。“沙丘”之间还有一些深色条纹，也符合风吹散深色物质产生的特征。研究人员说，冥王星大气稀薄、风力微弱，山风本身可能不足以卷起冰粒。不过在阳光照射下，冰川的氮冰表面气化，氮气散逸的过程中带起冰粒，与风力作用一起使冰粒移动、堆积。

根据发表在《The Astrophysical Journal》期刊上的一篇论文（预印本），加州河滨和南昆士兰大学的研究人员识别出 121 颗可能存在宜居卫星的巨行星。科学家利用 NASA 的开普勒卫星至今识别出数千颗系外行星，开普勒的目标主要是识别位于恒星宜居区域的岩石行星，它们既不太冷也不太热，可能存在液态水和生命。虽然气态巨行星本身不太能存在生命，但它们位于宜居区域的卫星则可能具有维持生命的条件。研究人员识别出 121 颗有轨道在宜居带卫星的巨行星。科学家猜测部分系外卫星的条件可能比地球还要好，因为它们的能量来源有两处：恒星以及反射辐射的巨行星。

根据发表在《Icarus》期刊上的一篇论文（预印本），矮行星冥王星可能是数亿颗彗星组成的。探测器对丘留莫夫－格拉西缅科彗星的观测数据，发现冥王星的氮丰度符合约１０亿颗彗星聚集的情形。太阳系内的行星由围绕太阳的尘埃盘凝聚而成，彗星则可能源于太阳系外围的冰冻云团 “奥尔特云”，两者化学成分大不相同。新研究表明，冥王星的成分更类似彗星，区别在于冥王星表面的一氧化碳较少。

天文学家在木星周围发现一个来自星际空间的永久访客。太阳系内的绝大部分天体包括所有行星其轨道运行方式都是逆时针。2014 年首次发现的小行星 2015 BZ509 或 "Bee-Zed"与木星共享逆行轨道，其运行轨道是以顺时针方式逆行。它没有被气态巨行星弹射出去，而是能稳定运行而又不与木星相撞。对这颗小行星的进一步研究发现，BZ509 以围绕木星相同的时间围绕太阳飞行，这意味着两者之间有引力相互作用。计算机模拟显示，小行星可能源自星际空间在飞过太阳系时被木星的引力捕获。天文学家认为它不太可能是太阳系唯一的移民。研究报告发表在《Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》期刊上。

根据发表在《自然》期刊上的一项研究，一个国际天文学家团队在一个极其遥远的星系 MACS1149-JD1 中发现了氧元素。该星系距离地球 132.8 亿光年。在 138 亿年前创世大爆炸时，宇宙中仅有氢、氦和微量的锂元素。氧元素是由宇宙中诞生的恒星制造出来的，随着星球死亡，而在宇宙空间扩散。此次观测结果证明，在宇宙诞生 5 亿年时，初期星球制造的氧元素就已在该星系中扩散。研究小组根据阿尔玛望远镜和哈勃望远镜及斯皮策太空红外望远镜观测数据推测，在 135.5 亿年前即宇宙诞生后的 2.5 亿年开始了活跃的造星活动。

天文学家在《自然》期刊上报告，系外行星 WASP-96b 的大气层无云。研究人员利用欧洲 8.2 米口径甚大望远镜（VLT），在 WASP-96b 经过主恒星前面时，测量出了它所导致的恒星星光的减弱，从而确定了其大气组成。研究人员解释，原子和分子有独特的光谱 “指纹”，可用于检测它们在天体中的存在。人们一直预测，钠会存在于热气态巨型系外行星的大气层中，且只有在大气层无云的情况下，钠才会被观测到。在最新研究中，WASP-96b 的光谱显示出了钠的完整 “指纹”，由此，科学家推断 WASP-96b 的大气层无云。WASP-96b 是一个典型的热气态巨行星，表面平衡温度约为 1027℃，质量与土星相当。

第一颗立方体卫星发射于 2003 年，不到 10 年里超过 100 颗卫星发射到了地球轨道。太空行业还在争论这种 2kg 到 15kg 微型卫星究竟是一种玩具，还是一种改变我们对地球及太阳系观察和研究的破坏性技术。现在，首批立方体卫星飞离地球开始探索太阳系了。NASA 的卫星 Mars Cube One 或 MarCO-A 和 -B 开始了它们测试立方体卫星探索深空可行性的研究。大型卫星代价不菲，研究和制造的复杂度都比微型卫星高得多。如果立方体卫星证明了它们的价值，科学家可以向深空目标发射一群微型卫星，失败一两个也无关紧要。它们的价格也便宜得多。

我们银河系的中央有一个超大质量黑洞“人马座 A *”，绝大部分星系都有超大质量黑洞。在宇宙的演化过程中，星系之间会发生合并，黑洞有时候也会合并，但也有时候会在合并过程中被排挤出去，它们变成了流浪的超大质量黑洞。根据发表在《The Astrophysical Journal Letters》期刊上的一项研究（预印本），流浪的超大质量黑洞可能十分常见，存在于包括银河系在内的星系之中。研究人员表示，人类不用担心流浪的黑洞会靠近太阳影响我们的太阳系。他们的计算表明，一颗流浪黑洞影响太阳系的可能性每 1000 亿年才会发生一次，10 倍于宇宙的年龄。

根据发表在《Nature Astronomy》期刊上的一项研究，科学家发现天王星大气层的气味闻起来像臭鸡蛋。科学家是利用近红外积分光谱仪（Near-Infrared Integral Field Spectrometer，NIFS）去确定天王星的气味，NIFS 允许科学家根据阳光的反射来判断大气的构成。天王星的大气富含硫化氢，这种分子闻起来像臭鸡蛋。研究人员说，如果有人穿过天王星大气层下降，他们将会遭遇极其不愉快的情况。然而相比寒冷，气味可能不是什么大问题。天王星的大气层零下 200 摄氏度，在闻到气味前就足以把人冻死。

欧洲航天局的罗塞塔探测器在 2014 年向彗星 67P/Churyumov–Gerasimenko 发射了登陆器菲莱，但因为着陆位置不佳菲莱登陆 60 小时后就因电池耗尽停止了工作，而罗塞塔探测器则围绕着彗星运行继续其观测任务。Max Planck Institute for Solar System 上个月公布了罗塞塔在 2016 年 6 月 1 日拍摄到的照片。Twitter 用户 @landru79 利用这些数据制作了一秒钟的动画（如图所示）， 展现了一个令人称奇的彗星表面。@landru79 计划接下来制作一个彩色版本。

超级地球是地球的放大版，部分研究认为它们比地球大小的世界更宜居。但一项新研究发现，超级地球上的外星人在探索太空上面临的挑战难度远比地球高得多。一颗超级地球上的外星人如果要启动类似阿波罗登月的任务，他们使用的火箭质量将高达 44 万吨，堪比埃及吉萨金字塔。相比地球，超级地球上的太空飞行花费以几何级数增长。此类的文明可能没有卫星电视，没有登月任务或哈勃太空望远镜。在超级地球上发射詹姆斯韦伯望远镜，火箭将需要 6 万吨的燃料。研究报告（预印本）发表在《Journal of Astrobiology》期刊上。