NASA 卡西尼号探测器开始了它的最后旅程，穿过土星内环，近距离绕土星飞行，最终进入土星大气层坠毁，时间是在今年 9 月。卡西尼号在 4 月 26 日 2 a.m. PDT 穿过土星及其内环的狭窄缝隙，进入到土星云顶约 3000 公里的轨道，抵达从未探索过的区域，发回了土星大气层的近距离照片（如图）。土星大气层顶部与内环之间的缝隙大约 2000 公里宽。为了防御环内的微小颗粒，卡西尼号将它的蝶形天线作为盾牌，指向迎面而来的颗粒。这意味着在穿过土星环期间它无法与地球联系。下一次穿过土星环定在 5 月 2 日。

天文学家观察到一颗超新星出现在天空中的四个不同位置。这一现象是引力透镜导致的。引力透镜是作为广义相对论的一部分最早由爱因斯坦预言的，它的发生是因为巨大天体的引力扭曲和放大了经过的光。在本例中，Ia 型超新星 iPTF16geu 和地球之间的一个星系放大了新星的光 50 多倍，分割了它，创造出了 4 个不同的图像。天文学家利用哈勃太空望远镜、夏威夷的 W.M. Keck 天文台、智利的甚大望远镜解析出了 iPTF16geu 的四个图像。研究报告发表在《科学》期刊上，视频（如图）可以从哈勃官网下载。

NASA 证实太阳系内的海洋卫星存在支持生命的环境，NASA 科学家称现在是探索太阳系的一个激动人心的时代。根据卡西尼号探测器收集的数据，土星海洋卫星土卫二（或恩塞拉多斯，Enceladus）排放出的气体中含有氢。科学家推测那里存在与地球海洋底部的热裂缝里发生的类似的热液化学反应。有热液排放的地方会产生大量微生物——至少在地球上是如此——这让人不由得推想，被 NASA 称为 “海洋世界”、远离地球的多个冰冷卫星有可能是适于居住的。根据发表在《科学》期刊上的论文，土卫二排放的气体中测量出的二氧化碳、氢和甲烷的水平并不均衡，这种不平衡可以提供一种能量源，令有机物从中获得养分。论文的主要作者指出，“它表明那里有支持微生物系统的化学势。”在发表于《天体物理期刊通讯》的另一篇论文中，另一组研究人员用哈勃太空望远镜 又一次观测到木星卫星欧罗巴似乎也在释放类似的气体，这个卫星也有包裹在冰冻外层之下的海洋。

在探索太阳系时，我们能在其它星球上观察到与地球相似的地质过程。但地球地质演变过程中的一个关键特征其它星球却不存在——那就是板块构造。根据发表在《Nature Geoscience》期刊上的一项研究，金星的大小和构成与地球相似，它是太阳系中存在板块构造的最佳候选人，然而其表面散布的陨石坑显示它的地表材料有数亿年的历史，没有表现出任何类似地球的板块构造活动，只有岩浆喷发后的堆积。金星表面上的沟和裂缝特征显示它有构造活动，研究人员认为它们是由被称为地幔热柱的地质活动形成的。

天文学家在《Astronomical Journal》期刊上发表研究论文，报告首次在系外类地行星发现大气层。该行星编号为 GJ 1132b，其表面温度高达 370 摄氏度，不太可能存在生命，其厚厚的大气层可能是水气或甲烷。GJ 1132b 是在 2015 年发现的，是一颗超级地球，大小为地球的 1.4 倍，距离地球 39 光年，它围绕的恒星比太阳更小更冷更黯淡。天文学家是利用位于智利的欧洲南方天文台望远镜观察行星凌日时探测到它的大气层。

Jeff Bezos 周三透露，他正一年卖出价值约 10 亿美元的亚马逊股份去资助他的私人太空公司 Blue Origin。Blue Origin 正在开发可重复使用的火箭和载人飞船。他透露，开发大型火箭 New Glenn 需要花费大约 25 亿美元，火箭能将卫星和人送到轨道上。Bezos 认为重复使用火箭将能带来太空探索的黄金时代。New Glenn 预计将在 2020 年发射卫星，发射人类则需要更晚的时间。

一颗可能来自奥尔特云的流浪小行星将重塑我们对于轨道动力学的理解：这颗叫 2015 BZ509 或"Bee-Zed" 的小行星与木星共享逆行轨道。太阳系内的绝大部分天体包括所有行星其轨道运行方式都是逆时针，Bee-Zed 则是反潮流的，它的运行轨道是以顺时针方式逆行。它与木星的轨道共振比率是 1：-1。它没有被气态巨行星弹射出去，而是能稳定运行数百万年而又不与木星相撞。木星与许多小行星共享轨道，这些小行星位于木星的拉格朗日 L4 和 L5 点，它们被称为特洛伊小行星，然而 Bee-Zed 是某种反特洛伊的。研究论文发表在《自然》期刊上。

3月 30 日 22:27 UTC，SpaceX 在佛罗里达的肯尼迪太空中心 Pad 39A 发射台，使用去年 4 月回收的 Falcon 9 火箭第一级成功发射了 SES-10 通讯卫星，并再次在海上成功回收推进级，创造了火箭重复使用的历史。更多发射照片可浏览 SpaceX 在 flickr 的官方账号。在 SpaceX 之前，只有航天飞机具备部分的可复用性。SES-10 是 SpaceX 今年执行的第四次发射任务，Falcon 火箭的下一次发射预定在 4 月 16 日，将为美国国家侦查局发射侦查卫星 NROL-76。

NASA 的科学家正在筹备多个任务去探索被认为最有可能存在地外生命的木星卫星欧罗巴。欧罗巴（或木卫二）比月球稍小，有液态海洋和稀薄的大气层，主要由氧气组成，它在木星引力产生的潮汐力下拉伸，有着太阳系固态行星中最光滑的表面。NASA 正在制定两个探索欧罗巴的任务，其中之一叫 Europa Clipper ，预计在 2022 年发射，第二个任务是一个着陆器，计划在随后几年内发射。Clipper 将携带九个仪器，其中包括拍摄表面的相机，了解表面组成的光谱仪，穿透冰的雷达去绘制冰壳的 3D 地图和寻找表面下的水，以及测量海洋特征的磁力计。

SpaceX 最早将在 3 月 29 日进行历史性的发射：用去年 4 月回收的 Falcon 9 火箭第一级发射 SES-10 通信卫星到地球同步轨道，这枚火箭将第二次尝试着陆在海上平台。SpaceX 已经回收了六枚以上的火箭第一级，但至今还没有演示火箭的重复使用能力。这枚回收后的火箭已经做好了发射准备，将不晚于 3 月 26 日进行静态点火测试，最早  3 月 29 日发射，因为 Atlas V 火箭计划在 3 月 27 日发射，美国空军需要 48 小时重新配置它的火箭跟踪系统。重复使用火箭被认为能大幅降低成本。

天文学家发现了一颗围绕黑洞旋转的恒星，恒星与黑洞的距离 2.5 倍于地月距离，但完成一周只需半个小时。相比之下，月球以时速 3,683 公里需要 28 天才能围绕地球运动一周。天文学家观察的是一个早在 1989 年就已发现的双星系统 47 Tuc X9，该双星系统最初被认为由一颗 白矮星和一颗类太阳恒星构成。但后续的观察发现，其中一颗是黑洞，正在剥离白矮星的物质。X射线观察发现，这颗恒星完成一周运动只需 28 分钟，其运动速度达到了百分之一光速——时速 12,600,000 公里。论文预印本发表在 arXiv.org 上。

卡西尼号探测器发回的土星卫星 Pan 的一系列照片令科学家感到迷惑，这些照片（如图）乍一看仿佛是出自艺术家之手。Pan 的轨道位于 Encke 环缝内，形状酷似胡桃，直径大约 35 公里。行星科学家认为，Pan 和 其它土星内环小卫星以前的大小比现在要大一倍以上，它们的核心在持续的碰撞中缩小和出现裂缝，逐渐吸收了其它的环内物质，这些物质堆积在赤道附近，形成了今天令人称奇的形状。

在多年来公开抱怨国际天文学联合会（IAU）重新定义行星将冥王星贬为矮行星的愚蠢决定之后，NASA 新视野号计划负责人 Alan Stern 和行星地质学家提出了行星的新定义，寻求根据流体静力学平衡定义行星。根据新的定义，谷神星、冥王星和其它柯伊伯带天体，以及大型的卫星泰坦、欧罗巴和月球，都将归类为行星。行星将是一个物理学术语，而卫星将是一个轨道术语。因此卫星以及绕着非恒星运动的天体都可以称为行星。行星地质学家已经在论文中将此类的天体称为是行星，比如行星泰坦。

天文学家在靠近太阳系的恒星周围发现了 60 颗新行星，其中包括一颗有岩石表面的超级地球。他们还发现了另外 54 颗尚未确认的候选行星。超级地球 Gliese 411b（或 GJ 411b 或 Lalande 21185 ） 吸引了最多关注，尽管被称为超级地球，这颗行星的表面太过炎热而不可能存在生命。Gliese 411b 及其母星距离地球 8 光年。研究报告（预印本）将发表在《Astronomical Journal》期刊上。

印度空间研究组织（ ISRO）周三创造了单枚火箭卫星发射数量最多的历史记录：它在 Sriharikota 的 Satish Dhawan 航天中心用 PSLV-C37 运载火箭成功发射了 104 颗卫星。104 颗卫星中有 3 颗来自印度，其中包括主负荷地球观测卫星 Cartosat-2D，两颗陪星 INS-1A 和 1B（INS 代表 ISRO Nanosatellite），另外 101 颗属于立方体卫星，96 颗属于美国的 Planet Labs，以色列、阿联酋、荷兰、瑞士和哈萨克斯坦各拥有一颗。 Cartosat-2D 重 714 公斤，预计服役五年；INS-1A 重 8.4 公斤，携带了测量阳光反射和研究太空辐射对飞船电子设备影响的仪器； INS-1B 重 9.7 公斤，携带了 Earth Exosphere Lyman Alpha Analyser 仪器 和 Origami Camera 相机；大部分立方体卫星主要被用于组建 Planet Labs 的地球成像卫星星座。

一个人只要有钱就可以将星际旅行从科幻变成现实，但有钱之外更重要的是你还需要耐心，利用现有的火箭技术，飞往距离太阳最近的恒星比邻星（半人马座α三合星C）需要8万年才能抵达。去年4月，亿万富翁Yuri Milner宣布了雄心勃勃的Breakthrough Starshot计划，试图利用光帆技术将微型飞船加速到五分之一光速，将飞行时间减少到20年。Starshot计划于2040年代发射数千艘嵌入微型芯片和相机的光帆飞船，在地面发射激光束推进光帆，加速到五分之一光速，到2060年代抵达比邻星，用几秒钟的时间拍个照片。Starshot计划预计投资1亿美元，但这一金额很有可能会在数十年内上涨到100亿美元。德国的研究人员认为这项计划是浪费金钱，价值不大，他们提出了一个替代方案，用更少的钱获得更多的科学回报。研究报告发表在《The Astrophysical Journal Letters》期刊上。这一方案不仅仅利用太阳光加速光帆，而且将利用来自半人马座α三合星的光和引力，整个航程将需要150年。

在科学仪器的运转前测试中发现异常从来不是什么好事情，尤其是如果这个仪器是耗费88亿美元，发射到太空上后就无法再有维修机会的詹姆斯韦伯太空望远镜。本月初在NASA Goddard太空飞行中心进行的模拟发射环境的振动测试中，加速度计探测到异常数据，目前问题的根据尚未查清。詹姆斯韦伯太空望远镜预计将在2018年发射，服役时间5到10年，主要使命是调查宇宙微波背景辐射，接替服役20多年的哈勃望远镜。NASA在声明中表示正在展开进一步的测试去识别异常来源。

2015年夏天，由北京大学研究员东苏勃领导的一支国际团队发现了一颗令天文学界震惊的超新星ASASSN-15lh。ASASSN-15lh距离地球38亿光年，被认为属于罕见的“极亮型超新星”家族中的一员。它达到的最高光度比太阳要强5700亿倍，是整个银河系千亿颗恒星总光度的20倍左右。但过去一年，欧洲南方天文台在智利的甚大望远镜和新技术望远镜，以及NASA的哈勃天文望远镜对这颗超新星的后续观察发现它表现出了非常奇怪的行为，天文学家现在认为ASASSN-15lh很可能不是超新星。他们在《Nature Astronomy》发表论文认为，ASASSN-15lh是一起潮汐中断事件，是一颗恒星因为太靠近超大质量黑洞遭到超强引力场撕裂而留下的死亡喘息。这个位于星系核心的超大质量黑洞被认为其质量超过太阳质量的1亿倍。

1997年发射的卡西尼号探测器进入了其20年土星观测的最后阶段，它从新的轨道上发回了土星大气层的最新照片，展现了土星北极的神秘六边形。六边形是北极上空的云层纹路，被认为可能是风速的巨大差异导致的结果。卡西尼号的相机在12月2日和3日拍摄到这些最新照片。卡西尼号探测器于1997年升空，2004年抵达土星系统，它做出了许多重要发现，包括发现土卫二表面下存在液态海洋，土卫六也就是泰坦有液态甲烷海洋。

历史上第一次，俄罗斯的航天火箭发射数量落后于中国和美国。俄罗斯的火箭发射数量在2016年将只有18次，落后于中国的19次和美国的20次。俄罗斯联邦航天局副局长Alexander Ivanov称，发射数量减少是因为俄罗斯的航天战略发生了改变。目前俄罗斯的优先任务是恢复现有的和老化的卫星群。自1957年发射世界第一颗人造卫星起，俄罗斯的年度航天火箭发射次数一直高居世界第一，在高峰时期，一年要发射一百次左右。俄罗斯至今共发射了3000多枚太空火箭，是美国的两倍多。但由于俄罗斯最近的经济危机，航天预算遭到削减，火箭发射次数还有可能进一步减少。俄罗斯未来十年的航天预算仅仅只有215亿美元，相比之下，NASA在2016年的预算就达到了193亿美元。