日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）宣布，隼鸟 2 号探测器将于 12 月 6 日回到地球。隼鸟 1 号探测器曾在 2010 年带回“小行星 25143”的微粒子，隼鸟 2 号是其后继机型。隼鸟 2 号于 2014 年 12 月从鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射，2018 年 6 月到达小行星龙宫附近，于 2019 年 2 月和 7 月两次成功着陆龙宫。第 2 次着陆降在发射金属弹形成的人造陨石坑附近，采集了地下的砂石样本。隼鸟 2 号计划把载有龙宫的矿石及沙土等的密封舱投落至澳大利亚南部的沙漠中，把用来探索太阳系形成和生命起源的珍贵样本和线索送至地面。澳大利亚政府正在审查密封舱的投落和回收计划，只要获得着陆许可证，计划便可确定。

访问太阳系最大的气态巨行星是十分危险的。木星没有岩石表面，其气体主要由氦和氢构成，越往深处密度越大压力也越大温度也越来越高。1995 年，NASA 的伽利略号向木星发射了探测器对其大气层进行探测，它在进入木星大气层 75 英里处损坏。此处的压力比地球任何地方高 100 倍。在木星内部 13000 英里处，其压力是地球海平面压力的 200 万倍，温度比太阳表面还要高。进入木星深处不可能，那么简单围绕木星飞行是否可能？比如建立一个木星空间站？访问木星面临的另一大问题是辐射。木星有着太阳系最强的磁球层。这次磁场会让邻近的粒子带电，并加速到极高的速度，能瞬间将飞船的电子设备烤焦。NASA 的木星探测器 Juno 号利用了三组旋转的太阳电池板阵列减少暴露在辐射下。载人飞船需要与木星保持相当远的距离才会比较安全。

是时候重返海王星和它最大的卫星 Triton？当 30 年前航海家 2 号飞越海王星和 Triton 时，它引发的疑问比它回答的问题更多。也许我们能在 2038 年得到部分问题的答案。NASA 正在考虑 Discovery 项目的下一个任务，有四个候选任务：研究金星大气；观察木星卫星 Io 的火山活动；测绘金星表面地图和地质情况，探索海王星卫星 Triton。Triton 的任务被称为 Trident。海王星是极少被访问的气态行星，事实上只有一艘宇宙飞船访问过：也就是航海家二号，它在 1989 年飞过海王星，让我们得以一窥它的奇特卫星 Triton。如果能战胜其它三项候选任务，Trident 计划在 2026 年发射，利用木星、海王星和 Triton 在 2038 年的一次罕见的对齐。

NASA 副局长 Thomas Zurbuchen 表示，James Webb 太空望远镜不可能按计划于 2021 年 3 月发射。James Webb 望远镜是哈勃太空望远镜的继任者，发射日期多次延期，预算也早已超支，费用高达一百亿美元，是至今最昂贵的太空望远镜。Webb 望远镜的主镜由 18 块正六边形镜面构成，每块镜面对角长 1.3 米重 40kg，整块主镜的直径相当于 6.5米，远大于哈勃的 2.4 米，它将工作在极端低温环境下，设计观察光谱的近红外区域，搜索宇宙最早一批恒星发射的光，以更好的理解恒星和行星系统的形成。Zurbuchen 称推迟发射不是任何人的错误，也不是因为管理不善。他说，因疫情他们没有办法两班倒的工作。Zurbuchen 称他对于望远镜在 2021 年内发射表示乐观，但还有很多工作要做。

天文学家在类太阳恒星 Kepler-160 周围发现了一颗候选类地行星 KOI-456.04，其大小和轨道都与地球相似，它有可能是至今发现的与地球最为相似的系外行星。Kepler-160 距离地球 3000 光年，不是那么容易抵达。天文学家发现的绝大部分系外行星都位于红矮星周围，红矮星是最常见的恒星，光芒相对暗淡，行星凌日现象导致的明亮度变化更容易观察。KOI-456.04 大小不到地球的两倍，轨道距离与地日距离相近，公转一周 378 天，接收到的光照是地球从太阳光照的 93%。类似太阳的恒星被认为更稳定更适合生命演化。研究人员说 85% 的可能性它是一颗真正的行星，但也可能是仪器制造的假象。研究报告发表《Astronomy and Astrophysics》期刊上。

俄罗斯航天局证实它的一枚火箭在轨道上肢解留下了很多碎片。俄罗斯在 2011 年用 Fregat-SB 火箭将 Spektr-R 望远镜发射到太空，火箭的上面级留在了轨道上。2020 年 5 月 8 日，火箭发生了分解，根据跟踪太空碎片的美国空军第 18 Space Control 中队的报告，它留下了 65 个碎片，但目前没有迹象显示火箭的肢解是太空碰撞导致的。俄罗斯航天局表示它正在收集碎片数量和轨道参数的数据。Spektr-R 望远镜已在 2019 年 1 月停止工作。

新华社报道，在新一代载人飞船测试飞行中，中国首次在太空试验了 3D 打印技术。该系统由中国空间技术研究院 529 厂研制，共打印了两个样件。在随飞船返回之后，研究人员将对返回的打印机和样件开展进一步性能检测和综合评价。报道称，碳纤维一直是航空航天应用广泛的轻质高强材料，连续碳纤维对于复合材料的性能提升具有显著意义。本次 3D 打印的两个样件均实现了碳纤维的长丝连续，为未来复合材料空间 3D 打印的应用奠定了重要的技术基础。本次试验还实现了微重力环境对 3D 打印成型机理的全面验证。试验船还搭载了首个基于金属 3D 打印技术的立方星部署器。

哈勃太空望远镜迎来了三十岁生日。从 1990 年升空，进入绕地球周转轨道到现在，哈勃经历了数次大大小小的维修和升级更新，它为地球人提供的宇宙星际图片一直在刷新人类的宇宙观。即使已经 30 周岁，哈勃还不准备退休。NASA 和 ESA 共同管理运营哈勃所在的天文台。双方都表示哈勃将继续工作。哈勃的健康状况当然时刻在工程师们的密切关注之下。它是由若干系统组成的，目前关键的二个成像仪和二个光谱仪都在全力工作。2009 年，宇航员曾前往哈勃，为它更换了六个陀螺仪。其中三个后来停摆，另外三个运作正常。科学家们相信 2020 年哈勃完全可以继续工作。它的继任者詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）预定 2021 年发射升空。

诺斯罗普格鲁曼公司宣布它的卫星延寿服务成功让一颗旧通信卫星恢复服役。诺斯罗普的子公司 SpaceLogistics 去年 10 月使用俄罗斯的质子火箭将设计给卫星补充燃料的 Mission Extension Vehicle-1 (MEV-1)送入了轨道。MEV-1 随后使用电动推进器提升轨道高度。2001 年发射的通信卫星 Intelsat-901 因燃料不足而在 2019 年停止服役。2 月 25 日 MEV-1 与 Intelsat-901 进行了对接，这是两颗商业飞行器首次完成此类的轨道对接。之后 MEV-1 降低了 Intelsat-901 的倾斜度，将其迁移到新的轨道位置。这颗通信卫星随后重新开始提供服务。根据 Intelsat 和诺斯罗普签署的协议，MEV-1 将为 Intelsat-901 提供五年的延寿服务，之后将卫星送入到死亡轨道。而 MEV-1 将继续为其它卫星提供延寿服务。它能提供超过 15 年的延寿服务。诺斯罗普计划在今年晚些时候发射 MEV-2。

中科院国家天文台博士后张韵与加州大学圣克鲁兹分校教授林潮发表论文，揭示了第一颗星际访客 1I/‘Oumuamua 的形成机制。模型表明，‘Oumuamua 可能是被原行星系统中恒星的潮汐作用撕碎并甩出的碎片，数值模拟结果首次全面系统地复现了其所有特征。‘Oumuamua 长约为100米，长短轴的比例为 6:1~10:1，远远大于已知太阳系内小天体的长短轴比例，具有极其特殊的狭长外形。它在运动过程中伴随着快速旋转，并且自转轴还不固定。张韵称，‘Oumuamua 的光谱性质显示，它在原来的行星系统中曾经受到恒星的强烈热辐射，这个特征可以通过近距飞越恒星产生，而如此近距离的接触可能使得 ‘Oumuamua 母体被恒星的潮汐作用撕裂，并将‘Oumuamua甩出原系统。”通过使用超级计算机对天体近距飞越恒星过程中的结构和热力学演化展开高分辨率的数值模拟研究，研究人员发现，恒星的潮汐力会将天体撕碎成许多的细长型碎片，同时潮汐作用可使部分碎片的速度增大至超过恒星的逃逸速度，使它们成为星际天体。

彗星 2I/Borisov 是已知第二个星际访客，它是业余天文爱好者 Gennady Borisov 在 2019 年 8 月 30 日发现的，与已知第一个星际天体 1I/'Oumuamua 雪茄外形不同，2I/Borisov 与太阳系内的彗星区别不大。彗星正在远离太阳，但太阳没有让它全身而退。天文学家报告这颗彗星发生了解体，像冰山破裂那样至少掉落了一大碎片。波兰的天文学家观察到越来越暗的彗星突然变亮，UCLA 的天文学家使用最新的哈勃望远镜照片发现彗核的一部分掉落脱离彗星。彗星发生解体的一种可能解释是在数个月的太阳光照射之后内部的挥发性冰体变暖突然爆发。另一种解释是彗星喷出的气体推动了它不断旋转，当旋转速度足够快时它会离心成多块，可能会摆脱彗核的微弱引力。哈勃望远镜在 4 月 3 日拍摄的照片显示掉落的碎片已经消失。

美国天文学家探测到由两颗白矮星组成的双星系统，该系统名为 J2322+0509，可能正在产生引力波。白矮星是类似太阳的恒星燃料耗尽后留下的核心。多年来，研究人员预测，应该存在由两颗白矮星组成的双星系统。广义相对论指出，两个彼此环绕的天体会以引力波形式释放出能量。引力波就像是时空中的涟漪。在一项新研究中，哈佛大学天体物理中心研究人员首次发现了 J2322+0509 这一由两颗白矮星组成的双星系统，而且通过理论计算发现，它是极强的引力波来源。研究人员称，最新研究不仅能增进我们对这些双星系统和引力波源的理解，也有望帮助科学家验证“激光干涉空间天线”（LISA）的效率。LISA 将于 2034 年发射，届时它可以对 J2322+0509 进行基本观测。

与地球一样，气态行星如土星、木星、天王星和海王星的大气上层非常炎热。但和地球不同的是，太阳太遥远而不是这些行星热量的主要来源。其热量来源是行星科学领域的一大谜题。利用 NASA 卡西尼号探测器在其任务的最后阶段收集的数据，科学家找到了可行的解释：行星南北极的极光。太阳风和来自土星卫星的带电粒子之间相关作用产生的电流，激发了极光，加热了大气上层。卡西尼号收集的温度数据显示，温度峰值靠近极光，显示极光电流加热大气上层。科学家表示，卡西尼号让他们能更详细的了解土星上层大气。研究报告发表在《Nature Astronomy》期刊上。

SpaceX 周三发射了它的第六批 60 颗 Starlink 互联网卫星。Falcon 9 在飞行中途发生了罕见的引擎故障，但火箭最终还是克服了问题成功部署了卫星。这是 SpaceX 首次第五次重复利用 Falcon 9 火箭第一级。火箭第一级有 9 个 Merlin 引擎，在起飞 2 分 22 秒后一个引擎提前关闭，但这没有影响到入轨，其它 8 个 Merlin 引擎点火了更长时间以补偿推力的损失。在起飞 15 分钟后，60 颗 Starlink 卫星都部署到了轨道上。SpaceX 尝试回收火箭第一级但失败了，在过去的三次发射任务中有两次回收失败，暂时不清楚回收失败是否与一个引擎提前关闭有关联。

天文学家在《自然》期刊上报告，一颗气态巨行星有着令人称奇的独特之处：铁雨会从天而降。气态巨行星 WASP-76b 的质量类似我们的木星，但半径几乎是木星的两倍，原因是它更炎热，其表面温度高达 1,890°C，它与母星靠得很近，围绕恒星一周只需要 1.8 天。在如此高的温度下，铁将处于气体状态。这颗行星与母星潮汐锁定，在恒星光照射的一边，铁被蒸发进入大气层，输送到没有光照射的黑暗面。因为暗面大气层更冷，铁从气态凝结成液滴，就像是夜幕下的铁雨。当然气态行星没有液体可以掉落的表面。当大气层流动到对着恒星光的一面铁液滴会再次蒸发。

天文学家观测到至今最遥远的耀变体，接近 130 亿光年。PSO J0309+27 是意大利伊苏布利亚大学博士生 Silvia Belladitta 领导的团队发现的，Swift 太空望远镜的观测证实它是至今发现的最遥远的耀变体。耀变体也被称为活跃星系核（AGN），星系中心的超大质量黑洞正在吞噬周围的气体和恒星。J0309+27 的红移值是创纪录的 6.1，类似的天体此前从未测量到这样一个值。它形成于宇宙诞生的前 10 亿年，是 Swift 太空望远镜在这样的距离上观测到的最明亮 X 射线源。它的质量相当于太阳质量的 10 亿倍。研究报告发表在《Astronomy & Astrophysics》期刊上。

计算机科学家 David Gedye 在 1995 年设想通过互联网利用全世界的个人计算机创建一个虚拟超级计算机，帮助 SETI 处理射电望远镜收集到的海量天文数据，寻找能证实地外智能生物存在的信号。这个设想演变成为了 SETI@home（Search for ExtraTerrestrial Intelligence at Home），它在 1999 年上线。运营 SETI@home 的加州伯克利 SETI 研究中心本周二宣布将在 3 月底停止向 SETI@home 用户分配新的数据，标志着这个有 21 年历史的试验的结束。SETI@home 总监 Eric Korpela 否认这意味着项目的死亡，称只是休眠，SETI@home 未来可能会重新启动去处理来自南非 MeerKAT 阵列和中国 FAST 射电望远镜的数据。与此同时，Breakthrough Listen 项目将接过火炬继续搜索地外文明。Breakthrough Listen 由亿万富翁、硅谷投资人 Yuri Milner 资助一亿美元创建。

天文学家在 3.9 亿光年外蛇夫座星系团的一个超大质量黑洞附近观测到一个奇怪的空洞，它被认为是一场巨大爆炸留下的，而这次爆炸是已知最大的，所释放的能量是此前记录的五倍多。研究报告发表在预印本网站上。此类爆炸发生在大量物质被超大质量黑洞吞噬过程中，当黑洞旋转和扭曲时空，物质转变成一个强大的射流飞离而去。这个空洞有 75 万光年宽，创造这一空洞所需的能量大约为太阳一生所释放能量的 100 亿倍。天文学家不清楚这个不再活跃的黑洞是如何释放出如此巨大的能量。

一个坏消息：在我们有生之年是不会看到参宿四演变成超新星了。天文学家在红外光波长的观测显示现阶段的参宿四与过去五十年相比没什么变化，可见光波长观测到的显著变化主要是局部现象导致的。参宿四距离地球约 700 光年，是一颗红超巨星，已进入生命的末期。维拉诺瓦大学天体物理学家 Edward Guinan 的团队记录到参宿四光的亮暗有一个大约 425 天的周期，亮度变化通常不超过 25%。去年在跟踪了参宿四 25 年之后 Guinan 考虑关闭这个项目，但最后决定还是继续下去。去年 10 月参宿四开始变暗，12 月参宿四越来越暗，Guinan 向天文学社区发出了警告，更多天文学家对它进行观测。一些人猜测参宿四的寿命即将结束要爆发了。但最新的观测给出了否定的答案。

一颗只有太阳质量 8% 的小恒星释放出了比太阳耀斑更强大的“超级耀斑”，不过耀斑发生的时间是在 2008 年 7 月 5 日，天文学家直到最近才注意到。根据发表在《Astronomy & Astrophysics》期刊上的研究，被称为 J0331-27 的 L 型矮星释放出了强度十倍于太阳最强耀斑的超级耀斑。此类的恒星质量勉勉强强能产生核聚变。L 型矮星的表面温度只有 1,830 摄氏度，是太阳表面温度的三分之一。天文学家不知道它的耀斑是如何产生的，计算机模型认为它没有足够的能量能产生耀斑的磁场。欧洲航天局的 XMM-Newton X 射线天文台观察了它 40 天只看到一次耀斑，它可能需要较长时间酝酿积累能量产生一次大爆发。