美国参议院投票通过了特朗普提名的 NASA 局长候选人 Jim Bridenstine，投票结果是 50 名共和党参议员投赞成票，47 名民主党参议员和 2 名独立参议员投反对票，党派立场鲜明。Jim Bridenstine 是共和党众议员，无科学背景，而之前几任的 NASA 局长通常既有管理经验也有科学背景，如 Charles Bolden 是宇航员，现任代理局长 Robert_ Lightfoot Jr.是工程师，等等。他是否能胜任 NASA 这个联邦科研机构最高负责人的职务受到质疑。除此之外，Bridenstine 也是一位受争议的人，他曾公开否认全球暖化，但后来承认全球确实在变暖，然而对于人类是否是主因持怀疑态度，这和许多共和党人的观点相去不远。

接替哈勃的詹姆斯韦伯太空望远镜的发射日期将至少推迟到在 2020 年 5 月。韦伯望远镜已多次推迟发射，成本也不断飙升。望远镜的最早发射日期定在 2007 年，预算 5 亿美元，如今它的开支已接近一百亿美元，是国际空间站之后最昂贵的太空设施项目。NASA 称，由于面临更多技术挑战和测试流程问题，望远镜的发射不会早于 2020 年 5 月，比此前计划的 2019 年 5 月到 6 月发射晚了一年。NASA 同时宣布它无法保证开支不会超出美国国会设定的 80 亿美元上限。NASA 目前已经花掉了 80 亿美元拨款中的 73 亿美元，如果开支最终突破了 80 亿美元，那么该项目将必须重新获得国会授权。

在太空停留一年不仅会改变你的眼界，也会改变你的基因。NASA 在 2015 年开展了同卵双胞胎太空实验，宇航员 Scott Kelly 在空间站驻扎一年，他的兄弟 Mark 也是宇航员，但已经退休，因此一直留在地面。Scott 在两年前返回地面，通过对比两人的 DNA ，NASA 想了解长期太空飞行对人体的影响。现在，NASA 公布了同卵双胞胎太空实验的初步结果。结果显示，7% 的 Kelly 的 DNA 没有恢复正常。Scott 开玩笑的说，他不再需要称自己的兄弟为同卵双胞胎了。在太空实验前后和期间，科学家测量了 Scott 的代谢分子、细胞因子和蛋白质，发现与太空飞行相关的缺氧压力增加了炎症和营养素的显著变化，影响了基因表达。在返回地面后，93% 的 Scott 的基因表达恢复了正常，但剩余 7% 仍然停留在混乱状态。这些突变被认为是太空飞行压力导致的。

科学家使用 NASA 的哈勃和斯皮策太空望远镜在一颗炙热的系外行星的大气中发现了大量水。行星 WASP-39b 距离地球 700 光年，位于处女星座，是一颗土星质量的炎热行星，而它的母星则是一颗类太阳恒星，行星围绕恒星公转一周约 4 天。它的大气层中的水质量三倍于我们的土星。科学家认为它的形成方式与太阳系的土星不同。它最初距离母星可能很远，在那里遭到大量冰体的轰炸，然后逐渐进入到恒星的内圈，目前与恒星的距离是日地距离的不到二十分之一，它的日照面温度高达 776.7 摄氏度。

美国政府问责局公布的韦伯太空望远镜最新报告称，望远镜存在的多个技术问题，加上测试和整合，以及格鲁曼（Northrop Grumman）的工作进度比计划的慢，按日程表发射不太可能实现。NASA 计划在 2019 年 6 月使用 Ariane 5 火箭发射韦伯望远镜。报告列出的问题包括了望远镜的遮阳板在测试中出现问题；去年承包商发现推进器 16 个阀门中的 8 个的泄漏超过可接受水平，但原因没有查出，格鲁曼认为最有可能是技术人员出差错导致的，但整个调查以及对阀门的翻修又导致工作延期了几个月的时间。为了赶进度，格鲁曼公司现在采用了 24 小时的三班制。如果有更多技术问题出现，延期发射将是不可避免的。

一位业余天文学家在搜寻 Zuma 时发现了被认为已经死亡十二年的 NASA 地磁观测卫星 IMAGE。为了评估信号是否真的来自 IMAGE，NASA Goddard 太空飞行中心协调使用了 5 个不同天线获取来自该目标的无线电信号。1 月 29 日，所有五个地点的观察都与 IMAGE 的无线电频率特征相一致。1 月 30 日，约翰霍普金斯应用物理实验室成功获得了卫星的遥测数据，信号显示其 ID 是 166 ，也就是 IMAGE 的 ID。NASA 团队对卫星基本内务数据的分析显示至少其主控系统正在运作。NASA 科学家和工程师将继续尝试分析数据以了解卫星的状况。这一过程将需要一到两周时间完成，因为这需要让旧软件和数据库信息适应现代系统。如果数据解码成功，NASA 将寻求启动卫星上目前关闭的科学仪器。

NASA 初步测试了为执行登陆火星表面等长期太空任务设计的紧凑型核动力系统，全动力测试定在 3 月。紧凑核裂变系统的测试始于去年 11 月，在美国能源部位于内华达的 National Security Site 进行，它是为 NASA 的 Kilopower 项目开发的，着眼于未来的宇航员和机器人太空任务，登陆火星表面、月球和其它太阳系目的地。NASA 的 Steve Jurczyk 称，火星是一个与地球截然不同的环境，光照比地球或月球少得多，夜晚温度十分寒冷，有着持续数周甚至数个月的沙尘暴。Kilopower 项目的紧凑型核动力系统能为单一着陆器的多个使用单位提供数万千瓦的电力。NASA 的原型系统使用了铀-235 反应堆核心。

NASA 首次在太空完成测序。之前的样本都是送回地球进行样本制备、测序和分析。这种在太空中鉴定微生物的能力将有助于实时诊断和治疗宇航员的疾病，并协助鉴定其他星球的生物。这个名为 “Genes in Space-3” 的项目试图在微重力环境下建立一个完整的微生物鉴定过程，具体包括：微生物样本的采集，PCR 扩增，然后是测序和鉴定微生物。NASA 表示，Genes in Space-3 实验证明了这种便携式的实时 DNA 测序技术可应用于低重力环境下，从而有助于识别太空中的微生物，诊断传染病，并监控宇航员的健康。同时，这种技术还有望应用在新的环境中（比如国际空间站的机舱或火星表面），为微生物生态学和传染病监控提供有价值的信息。

NASA 喷气推进实验室的科学家提议（付费墙）在阿波罗 11 号发射一百周年的 2069 年发射飞船去探索 4.3 光年外的半人马座阿尔法星。飞船将能以十分之一光速飞行，因此它所需要的大部分技术目前还不存在。如果 NASA 能在 2069 年实现这一目标，那么飞船将能在 44 年内抵达半人马座α。半人马座α 或南门二是一个三合星系统，有三颗恒星，是距离太阳最近的恒星系，只有 4.37 光年，它至少有一颗行星。但星际旅行面临的最大障碍是开发出能长距离飞行的推进技术。

NASA 分别于 1977 年 9 月 5 日和 8 月 20 日发射了旅行者 1 号（Voyager 1）和旅行者 2 号（Voyager 2），如今它们已经成为飞行距离最远的人造物体，旅行者 1 号目前距离地球 207.7 亿公里，旅行者 2 号距离地球 171 亿公里。旅行者 2 号虽然发射早但因为使用了一条较慢的飞行路线而距离地球更近。 NASA 将在 9 月 5 日庆祝旅行者号发射四十周年，它将向太空发射信号。信息最大长度为 60 个字，在 8 月 15 日前，你可以在 Twitter、Instagram、Facebook、Google+ 或 Tumblr 上使用 #MessageToVoyager 为标签留言，之后将根据用户留言进行投票以决定发射信息的内容。

NASA 曾经信誓旦旦的保证要到 2030 年代实现人类登陆火星和返回地球。现在它承认缺乏资金无法完成这些目标，它将载人登陆火星的计划向后至少推迟了十年。在本周三举行的美国航空航天学会推进器会议上，NASA 载人太空飞行主管 William H. Gerstenmaier 称，宇航局没有足够的资金。他表示无法给出登陆火星的时间。他讨论了如果在月球发现水的话可以将月球作为火星计划的前哨。然而月球探索和火星任务面临的问题一样，NASA 缺乏资金在月球上建造一个前哨基地。

NASA 上个月举行了太空机器人挑战赛（SRC），要求参赛者向模拟火星基地的一名机器人发出指令执行一系列修理任务应对即将来临的火星沙尘暴。有 93 只团队参加了比赛，最终获得大奖的是 Coordinated Robotics 队。将 Coordinated Robotics 称作团队有些言过其实，它只有一名成员 Kevin Knoedler。他捧回了 12.5 万美元的大奖和 5 万美元的完美运行额外奖励。IEEE Spectrum 采访了 Knoedler，谈论了其工作背景。Knoedler 毕业于 MIT，之后在 Teradyne 做过工程师和工程经理，2007 年辞职成为一名专职父亲。虽然是专职父亲，但他仍然积极的参加了机器人相关的竞赛，如 Robot Wars、Battlebots、三次 DARPA 自主驾驶汽车挑战赛 ，以及 DRC。他觉得 SRC 有点意思因此就登记参赛了。在资格赛开始时，他正在给两支足球队当教练。因为太忙他决定这一次一个人干。他以前参加比赛通常会有合作伙伴。他认为合作伙伴能带来新的创意。

黑客组织匿名者上周在 YouTube 上发布视频称，NASA 将宣布在地球之外发现外星生命。这则视频吸引了近 200 万人观看，以至于需要 NASA 的科学主管 Thomas Zurbuchen 通过社交媒体澄清谣言。他发表声明否认 NASA 将宣布发现外星生命，“我们在宇宙中是否孤独？”他说 NASA 还没有答案，NASA 的使命就是帮助回答这一基本问题。他称，多年来 NASA 对搜索外星生命信号表示过兴趣，NASA 目前有一系列任务是搜寻火星和外太阳系海洋世界过去和现在的生命信号，回答“我们是否孤独”这一问题。

世界上最昂贵的詹姆斯韦伯太空望远镜开始进行最后三个月的模拟太空环境的低温真空测试。韦伯望远镜的主要任务是调查宇宙微波背景辐射，为了探测遥远黯淡天体发出的红外光，它需要工作在极低温度下。低温真空舱模拟了太空环境，温度在 37 K（或-236 摄氏度）左右。韦伯太空望远镜是已服役 20 多年的哈勃望远镜的接替者，其成本接近 100 亿美元。韦伯望远镜的主镜口径 6.5 米，由 18 块 1.3 米的六边形镜片构成。它将停留在日地的拉格朗日 L2 点，预计在 2018 年 10 月发射升空。

NASA 开普勒团队报告发现了 219 颗新的候选行星，其中 10 颗类地行星位于所在恒星系统的宜居带，其表面可能存在液态水。开普勒太空望远镜至今识别了 4,034 颗候选行星，其中 2,335 颗获得确认。在发现的 50 颗候选类地行星中，超过 30 颗获得确认。在新发现的候选类地行星中，其中一颗比地球略大，获得的光照也类似于地球从太阳得到的光照，但现在还很难判断这颗行星可能适合生命生存，或者是拥有液态水或大气层。

将探测器发射到外星球不仅非常昂贵，而且重量和大小都受到很大的限制。NASA 因此着手研发了轻量级的可折叠漫游车。它的喷气推进实验室（JPL）机器人研究人员展示了最新的研究成果：PUFFER（代表 Pop-Up Flat Folding Explorer Robot）。PUFFER 的设计受到了折纸艺术的启发，能折叠到近乎平的，方便运输，抵达探索目的地后再展开恢复原形，它能通过崎岖的地形，挤过狭窄的岩层，能爬过倾斜光滑的坡面，从高处掉下来也没事。研究人员称，PUFFER 的形状可以根据任务需要放大或缩小。研究人员已在南极测试了机器人在冰雪环境下的行动能力。

NASA 与两个众包组织发起了一个挑战赛 High Performance Fast Computing Challeng，目的是帮助它现代化用 Fortran 代码编写的计算流体动力学软件 FUN3D。挑战赛的参与者必须是年满18 周岁的美国公民，NASA 着眼于寻找有经验的程序员去下载 FUN3D 代码，分析性能瓶颈，找到方法能减少总体的计算时间。这项活动的总奖金是 5.5 万美元。Fortran 和 COBOL 语言一样，都是历史悠久但仍然被使用的编程语言，至今已有六十年历史。

NASA 的公私合作计划正从地球低轨道扩大到月球等深空目标。它向航天行业发出了“信息请求”，寻求私有航天公司与它合作共同探索月球，包括登陆月球表面提取样本送回地球。NASA 看起来重新考虑将月球作为未来的载人飞行目的地。在最新的信息请求中，NASA 寻求与商业部门合作以尽可能节约成本的方式向月球发射科学负荷。过去六年，NASA 将火星作为未来的载人飞行目的地，但 NASA 官员也承认，月球极地存在的水可以作为推进剂的潜在来源，大幅降低将人类发送到地月系统之外的成本。

NASA 决定推迟新一代重型火箭发射系统 Space Launch System（SLS）首次试射，从原计划的 2018 年 11 月延期到 2019 年初。SLS 是 NASA 正在研发的世界最强火箭，是重返月球、探索小行星和火星等未来太空任务的核心发射系统。但火箭、火箭准备搭载的负荷 Orion 飞船和地面发射系统都被发现存在问题。美国政府问责局（GAO）的报告（PDF）称，火箭核心级有开裂问题。它强烈建议 NASA 公开承认发射需要延期的可能性，向国会提供更合理的发射准备日期。

国际空间站上的阿尔法磁谱仪上个月报告其热冷却系统使用的四个泵有三个失效，只有一个还能正常运转。冷却系统只需要一个泵就能工作，但三个失效意味着它失去了所有的备份。NASA 正在制定大胆的计划，通过执行一系列哈勃望远镜式的太空行走为磁谱仪安装新的冷却系统。磁谱仪项目负责人丁肇中称，修复计划还没有完全定下来，但即将成型。丁肇中称，磁谱仪硅跟踪器的冷却系统有四个泵，系统设计能在太空服役三年，现在六年过去了，两个泵已经停止工作，还有一个泵显示了故障的迹象，只剩下一个泵能正常工作。丁肇中说，他们与 NASA Johnson 太空中心一起改进了泵的设计，目的是延长磁谱仪的寿命，使其与国际空间站的寿命相一致。他们已经订购了 12 个新的泵，预计将在今年 9 月交付，在测试之后，其中 4 个泵将在明年晚些时候送到国际空间站去替换旧的泵。这次修复预计将花费大约 1 亿美元。丁肇中表示，磁谱仪上的其它仪器都工作正常。